Brachet, Albert (1869-1930)

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Médecin et embryologiste, initiateur du prix qui porte son nom, né à Liège le 1er janvier 1869 et décédé à Bruxelles le 27 décembre 1930.

Biographie

Brachet étudia la médecine à l’Université de Liège. Il travailla entre 1887 et 1888 dans le laboratoire du zoologue Édouard Van Beneden, son premier maître. En 1889, il passa au laboratoire d’anatomie humaine d’Auguste Swaen. En 1894, il fut promu docteur en médecine à l’Université de Liège. Il se rendit alors auprès de l’embryologue allemand Gustav Jacob Born (1804-1900) et de l’anatomiste écossais Daniel John Cunningham (1850-1909), pour approfondir ses connaissances. Ensuite, il s’en retourna à Liège, où il devint premier assistant puis chef de travaux (1899) du professeur Auguste Swaen. En 1904, il obtint la chaire d’anatomie humaine de la Faculté de Médecine de l’ULB. La même année, il y fut nommé directeur du laboratoire d’embryologie et d’anatomie humaine. En 1906, il fut aussi chargé de l’enseignement de l’embryologie. Il enseigna de même l’anatomie descriptive et la topographie. Au décès d’Édouard Van Beneden en 1910, Brachet reprit la direction des Archives de Biologie.
En 1911, il fut promu au rang de professeur ordinaire. De 1911 à 1914, il fut doyen de la Faculté de Médecine.

Lorsque la Première Guerre Mondiale éclata, Brachet travaillait à la Station de biologie marine de Roscoff. Dans l’impossibilité de retourner au pays, il accepta un poste de professeur associé en anatomie et embryologie à la Faculté de Médecine de l’Université de Paris. Il donna les Conférences Michonis au Collège de France (1915) et enseigna à l’Université de Genève. À la fin du conflit, il s’en retourna à Bruxelles et reprit ses fonctions.

De 1923 à 1926, Brachet fut recteur de l’ULB. Au cours de son rectorat, il joua un rôle important dans la réforme du programme des études en médecine. La faculté fut déménagée en 1928 dans les nouveaux locaux, situés Porte de Hal : l’Institut Warocqué était en effet devenu vétuste.

Ses recherches valurent à Brachet plusieurs prix. En 1894, il obtint la première place au concours des bourses de voyage du gouvernement, grâce à un travail sur la résorption du cartilage et la formation des os longs chez les oiseaux. En 1908, l’Académie de Paris lui accorda le Prix Serrès. Il remporta aussi le Prix Quinquennal des Sciences Médicales. Brachet fut en outre reçu docteur honoris causa des universités de Paris, Strasbourg et Genève. Il devint membre correspondant de l’ Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique le 14 juin 1919, et membre effectif le 5 juin 1926. Brachet était aussi membre de Académie royale de médecine de Belgique, ainsi que de l’Institut de France et de la Royal Society de Londres.

Travaux

Au cours de son séjour au laboratoire de Born à Breslau, Brachet fut initié à la manipulation expérimentale des embryons d’amphibiens. Au laboratoire d’Auguste Swaen, il fit des recherches sur les cavités cœlomiques et la genèse des grandes cavités du corps, qu’il étudia à travers les différentes classes de vertébrés. Il détermina l’origine du sang chez les téléostéens. De même, il décrivit la genèse du sang chez les amphibiens, l’histogenèse du pancréas et les phénomènes de régénération ; et utilisa pour ces recherches la coloration histologique.
Brachet avait été élève d'Édouard Van Beneden. Lors de son séjour dans le laboratoire de ce dernier, il appliqua la méthode expérimentale à l’étude de la biologie évolutive. En 1912, il parvint à conserver dans du plasma solidifié la vésicule vitelline d’un lapin. Il publia l’ouvrage-clé L’oeuf et le facteur de l’ontogenèse. En 1914, il étudia les œufs des animaux marins non-vertébrés à la Station de Roscoff. Il poursuivit cette étude après-guerre, et il en tira un rapport sur la fécondation précoce chez les oursins.

Brachet fut, en Belgique, un pionnier de l’analyse expérimentale du développement embryonnaire, une méthode qu’il surnomma « l’embryologie causale ». Il fut le premier à parvenir à élever des mammifères ‘’in vitro’’ pendant un certain temps. Il fut surtout célébré pour ses travaux sur l’embryologie des vertébrés. Brachet fut le fondateur de l’école bruxelloise d’embryologie expérimentale. Cette école existe encore, non seulement à Bruxelles, mais aussi à Louvain et à Gand.

Albert Dalcq et Jean Jules Pasteels furent élèves d’Albert Brachet.

Publications

• On peut trouver une courte liste de ses publications sur le catalogue des publications de l'ULB

Bibliographie

• Dalcq, Albert, " Brachet, Albert ", in Biographie Nationale, t. 30, suppl. t. 2, 1958, col. 196-208.
• Dalcq, Albert, "Albert Brachet", in Florilège des sciences en Belgique pendant le 19e et le début du 20e, Bruxelles : Académie royale de Belgique, Classe des sciences, 1968, p. 991.
• De Winiwarter, Hans, "Notice sur Albert Brachet ; portrait photographique", in Annuaire de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, 1933, p. 143.
• Fautrez, Julien,"Albert Brachet", in Nationaal Biografisch Woordenboek,vol. 1, Bruxelles: Palais des Académies, 1964, col. 264-266.
• Halleux, Robert, "Dans l’intimité du vivant: la biologie", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1, p. 303.
• Mulnard, Jacques G.,"The Bruxelless School of Embryology", in International Journal of Developmental Biology, vol. 36, 1992, p. 17-24.
• "Albert Brachet", in Obituary Notices of Fellows of the Royal Society, p. 66.
• Thierry, Denis, "La biologie fondamentale: de l’organisme à la cellule, de la molécule à l’écosystème", in Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000 sous la dir. De Robert Halleux, t. 2, Bruxelles, Dexia/La Renaissance du Livre, 2001, p. 204.