Instituts Trasenster - Université Liège
Dénomination donnée à un ensemble d’instituts scientifiques de l’Université de Liège, créés entre 1883 et 1895.
Fondation
Louis Trasenster fut parmi les grands propagandistes d’un tel subside de l’État à une grande échelle. Ce professeur de l’Université de Liège, dynamique et d’esprit libéral, était un grand admirateur du modèle d’enseignement universitaire allemand. Il était convaincu de la nécessité de doter son université d’une bonne infrastructure de recherche moderne. Coup de chance : Trasenster était l’ami de Walthère Frère-Orban qui, en 1878, se trouvait à la tête du gouvernement libéral. De plus, il avait des liens avec le monde de l’industrie et avec les familles de la bourgeoisie locale les plus en vue et les plus huppées. Trasenster pesait lui-même sur la politique car il était directeur général du très influent Journal de Liège. C’est pour une grande part grâce à lui qu’en 1879, l’État se fendit de 4,5 millions, dont 3 millions en faveur de l’Université de l'Etat à Liège. Son élection – assez attendue – comme recteur en 1879 permit surtout à Trasenster de marquer profondément de son sceau les futurs travaux d’extension.
Les instituts et leur emplacement
Depuis quelque temps, l’université avait développé un ambitieux projet d’infrastructure prévoyant, sur le modèle allemand, des bâtiments distincts pour les différentes divisions de l’université. L’idée était à l’origine de déplacer toute l’université sur le site du Jardin botanique.[1] Ce projet ne plaisait pas du tout aux habitants du quartier, bourgeois aisés qui tenaient à leur tranquillité et firent observer malicieusement que « la ventilation d’un laboratoire de chimie a pour effet d’écarter du local les vapeurs nuisibles et de les déverser sur le voisinage. » Réunis en un Comité de Défense du Botanique, ils lancèrent une pétition pour la préservation de leur environnement, propre et vert. Redoutant ces poids lourds électoraux[2], la municipalité, qui n’avait pas vu venir cette opposition, prit peur et fit marche arrière. Seuls l'Institut de Botanique et l’Institut de Pharmacie furent maintenus dans le jardin.
Finalement, deux années s’écoulèrent avant que les autres instituts trouvent à s’établir ailleurs dans la ville. Différentes options se présentèrent, même des agents immobiliers locaux se démenèrent avec passion. Selon la municipalité, le retard énorme était dû à « une divergence complète de vues entre les professeurs et les différentes Facultés ». [3] Trasenster réussit à convaincre l’État d’acheter, conjointement avec la ville de Liège, le terrain du Quartier de Bêche en Outre-Meuse, y compris l’Hospice des Incurables, bâtiment situé sur le quai de la Meuse. [4] Cette situation avait comme avantage de n’être
pas très loin de la place de l’Université (l’actuelle place du Vingt Août) et d’être proche en même temps du Vieux Bavière (aujourd’hui place de l’Yser). C’est sur ce site que L’Institut de Zoologie se vit attribuer une place, tout comme l’Institut de Physiologie et l’Institut d’Anatomie voisin, dans l’angle le plus reculé formé par la place Delcour, la rue de Pitteurs et la rue Méan. Sur la place de L’Université, cœur de la vie universitaire, on ajouta un institut de Physique et un institut de Chimie au bâtiment principal. L’institut d’Astronomie fut construit plus loin, à Cointe, où l’air est moins vicié. L’addition fut à la hauteur : en comptant la construction du nouvel hôpital sur les terrains de Prés Saint-Denis, le coût total de l’opération s’éleva à sept millions de francs. L’État s’engagea finalement à en payer 4,5 millions. La ville donna un million de francs.
Tous les Instituts Trasenster étaient pourvus de grands auditoires dotés d’une structure par paliers, d’amphithéâtres et de laboratoires circulaires : certains étaient si vastes que cent étudiants pouvaient y travailler en même temps. Ils étaient munis de points d’éclairage électriques, d’appareils de projection pour les démonstrations macroscopiques et d’autres nouveautés. Chaque institut disposait de ses propres instruments. Beaucoup d’instituts possédaient leur propre petit musée et de précieuses collections. L’aspect extérieur de la plupart des instituts était impressionnant. Habitants et visiteurs avaient sous les yeux l’architecture admirable et majestueuse des instituts de zoologie, d’astronomie et de physiologie, pour ne citer que ceux-là.
C’étaient de véritables palais de la science.
Tous les Instituts Trasenster existent encore mais au fil du temps, certains ont reçu une autre affectation.
Fonctionnement
La séparation en différents instituts eut également un effet sur la pratique scientifique concrète. Le professeur principal était en quelque sorte le maître et le seigneur de l’institut. Il surveillait les étudiants pendant leur travail et leur imposait sa propre vision des choses. En 1892, Charles Comhaire décida que cette collaboration active entre professeur et étudiants dans l’intimité de l’institut même générait un « respect plus intime ». C’était la première fois, en effet, que professeur et
étudiant quittaient l’anonymat de la chaire et de l’amphithéâtre et faisaient l’expérience concrète d’une collaboration étroite. Cette nouvelle attitude intime et respectueuse dépassait le rapport professeur-maître et élève, elle marqua aussi le rapport entre l’étudiant et le matériel de travail, le mobilier et l’infrastructure de l’institut. Comhaire voyait dans l’absence de graffitis dans les Instituts Trasenster comme une preuve de sa proposition. [5]