Houzeau de Lehaie, Jean-Charles (1820-1888)

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Astronome, directeur de l’Observatoire royal de Belgique né le 7 octobre 1820 à Mons et décédé le 10 juillet 1888 à Bruxelles.

Biographie

Né dans le domaine familial non loin de Mons le 7 octobre 1820, Jean-Charles Houzeau suit un enseignement primaire auprès de ses parents. Il entre à 12 ans au collège de Mons. En 1837, il achève ses humanités et est décoré d’une médaille d’argent pour un parcours scolaire exceptionnel par les autorités de la ville.
Il entre à l’Université libre de Bruxelles mais échoue devant le jury de candidature en sciences.
En 1838, il entame une carrière journalistique. Il rédige des articles politiques et scientifiques.
Autodidacte, il poursuit des recherches en astronomie dans un observatoire de fortune qu’il a lui-même équipé.
Il suit régulièrement les cours de l’École des mines de Mons.
De 1840 à 1841, Houzeau se rend à Paris pour fréquenter les cours de la Faculté des sciences, mais ne passe aucun examen.
De retour à Bruxelles en 1842, Houzeau se livre à ses études de prédilection: l’astronomie et le physique du globe. De 1842 à 1844, il fait de nombreux allers-retours à Paris pour se rendre dans les bibliothèques afin de faire des recherches sur les sciences, l’histoire et la littérature. Il prend ensuite contact avec A. Quetelet et travaille en amateur à l’Observatoire royal.
En août 1844, il présente ses premiers travaux à l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles.
En 1846, il est attaché à l’Observatoire royal en qualité d’aide-astronome. Il y fait bon nombre d’observations : les éclipses de soleil et de lune, le passage de Mercure sur le soleil, les comètes et le calcul de leurs orbites, la détermination des coordonnées de Neptune, la vérification de la latitude de Bruxelles, etc..
Il entame à cette époque de nombreux calculs et relevés qui ralentissent le rythme de ses publications.
Le 25 mars 1849, Houzeau participe à un banquet politique des militants du parti républicain et le 6 avril 1849, il est révoqué de ses fonctions à l’Observatoire. Ses idées républicaines, ses relations avec les réfugiés politiques et sa collaboration à des journaux extrémistes portent préjudice à sa carrière scientifique. Houzeau adhère aux idées du fouriérisme.
De 1854 à 1857, il collabore au service de la carte de Belgique auprès du général Nerenburger. Houzeau se charge de la partie : astronomie.
Il est nommé correspondant de l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, le 16 décembre 1854 et il devient membre de l’institution le 15 décembre 1856. Il est président de l'Académie et directeur de la Classe des Sciences en 1878.
En juillet 1857, il séjourne 2 mois à Londres et consacre ses moments de loisirs à Sydenham, au British museum, au zoological Garden et apprend la typographie.
Le 10 septembre 1857, il s’embarque à Liverpool vers l’Amérique. Il y reste 19 ans. Il envoie de nombreuses lettres qui sont publiées dans la revue trimestrielle, dans lesquelles il expose ses observations du conflit suite à la suppression de l’esclavage. Il séjourne à la Nouvelle Orléans et ensuite à San Antonio au Texas. Il y travaille comme géomètre. Il fait une excursion au Rio Grande. En 1862, il retourne à la Nouvelle-Orléans et se consacre à une campagne contre l’esclavage en travaillant pour la feuille noire Union (par la suite Tribune). En 1864, il s’installe à Philadelphie et prend la direction de la Tribune. En 1868, il se rend en Jamaïque et achète une plantation.
En 1876, après deux ans de discussion, Houzeau est nommé, pour remplacer A. Quetelet, à la tête de l’Observatoire royal. Il se met en route vers la Belgique le 17 juin 1876. Il réorganise complètement l’institution. Il augmente le personnel, sépare les services d’astronomie et de météorologie et commande de nouveaux instruments.
Il crée une section spectroscopie. Il étend et réorganise le réseau météorologique. Il inaugure le Bulletin météorologique qui paraît quotidiennement. Il sépare les Annales de l’Observatoire en deux sections l’une consacrée à la météorologie et l’autre à l’astronomie. Les collections de la bibliothèque sont enrichies et des conférences populaires sont organisées. Enfin, il est décidé que l’institution serait transféréé à Uccle. L’édification du bâtiment ne commence cependant que le 10 septembre 1883 et est achevée en 1889.
En 1882, Houzeau met en place deux expéditions afin d’observer le passage de Venus au moyen d’un héliomètre à foyers inégaux. La première s’installe à Santiago du Chili et la seconde à San Antonio au Texas. Il communique, à l’Académie, les résultats de la parallaxe du soleil obtenue le 14 décembre 1883.
Il se fixe ensuite dans le sud de la France et démissionne de son poste à l’Obervatoire.
Il continue à travailler pendant les dernières années de sa vie et fournit à son collaborateur Albert Lancaster les directives pour achever la publication de la Bibliographie générale de l’astronomie.
Il décède le 10 juillet 1888 à Bruxelles.

Travaux

De 1838 à 1841, il publie ses premiers articles dans le journal l’Émancipation. Ils concernent les nouveautés dans les procédés industriels, l’emploi des machines, les grands travaux d’utilité publique, les voies de communication, le commerce, l’agriculture, etc.
En 1839, il publie son premier travail scientifique, Des turbines, de leur construction, le calcul de leur puissance et de leur application à l’industrie.
En 1844, il fait paraître une lettre et deux mémoires dans la revue Astronomische Nachrichten au sujet d’un nouvel effet de l’aberration de la lumière particulier aux étoiles doubles qui possèdent un mouvement propre.
En août de la même année, il présente ses études sur les étoiles à l’Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles.
En 1845, il calcule, au moyen d’une méthode qui lui est propre, les éléments et éphémérides de la comète de l’Arrest. Il publie à la même époque une note sur la comète de Vico dans les bulletins de l’Académie royale. De 1849 à 1853, Houzeau publie diverses notes sur l’astronomie, la géologie, l’histoire et la géographie. Il rédige également deux traités, la physique du globe et météorologie dans l’Encyclopédie populaire en 1850 et en 1853, les Règles de climatologie.
En 1854, il fait paraître un ouvrage important : Essai d’une géographie physique de la Belgique au point de vue de l’histoire et de la description du globe.
Houzeau participe activement à différents journaux et revues, entre autres, aux mémoires de la société des sciences du Hainaut.
Lors de son séjour en Jamaïque, il classe par ordre de grandeur, d’après ses propres observations, les étoiles visibles à l’œil nu dans les deux hémisphères. Il reçoit pour ce travail le prix quinquennal de l’Académie.
En 1880, il suscite la création de la revue Entre terre et ciel.
En 1882, Houzeau publie en collaboration avec Lancaster le premier volume de la Bibliographie générale de l’astronomie. Ce volume rassemble les mémoires insérés dans les collections académiques. En 1887, la première partie du deuxième volume paraît. Elle reprend une introduction historique. Deux ans plus tard, Lancaster publie le seconde partie qui se compose des ouvrages indépendants. Enfin la troisième partie sort en 1889 et réunit plusieurs observations astronomiques.

Publications

• Des turbines, de leur construction, le calcul de leur puissance et de leur application à l’industrie, Bruxelles: Hauman et C^ie, 1839.
• "Schreiben der Herrn Houzeau in Mons an den Heransgeber", in in Astronomische Nachrichten, t. 21, 1844, col. 243.
• "D’un nouvel effet de l’aberration de la lumière particulier aux étoiles doubles qui possèdent un mouvement propre. Sur les systèmes binaires 61 Cygni et 70 p Ophiuchi", in Astronomische Nachrichten, t. 21, 1844, col. 243-248, et col. 273-278.
• physique du globe et météorologie, in Encyclopédie populaire, Bruxelles : Jamar, 1850.
• Règles de climatologie ou Exposé sommaire des notions que la science possède sur le cours des saisons et sur les variations du temps, in Encyclopédie populaire, Bruxelles : Jamar, 1853.
• "Méthode pour déterminer simultanément la latitude, la longitude, l’heure, l’azimut, par des passages observés dans deux verticaux", in Mémoires couronnés et mémoires des savants étrangers, publiés par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. 25, 1854.
• "L’espace et le temps", in Revue trimestrielle, t. 3, 1856, p. 37-70.
• "Étude sur la vie et la mort", in Revue trimestrielle, 4e année, v. 3, 1857, p. 37-85.
• Études sur les facultés mentales des animaux comparées à celle de l'homme, Bruxelles, 1872.
• Le ciel mis à la portée de tout le monde, Bruxelles, 1873.
• Étude de la nature de ses charmes et ses dangers.
• Uranométrie générale, Bruxelles :Hayez, 1878.
• Bibliographie générale de l’astronomie, 1883-1889.
• Annuaire populaire de Belgique, 1885-1888
• Il publie également dans les Mémoires de la société des sciences du Hainaut, dans la Revue trimestrielle et dans l’édition franc-belge de la Revue britannique.

Publications de l’Académie

• "Résultats de quelques expériences thermométriques et magnétiques exécutées dans la fosse n°2 du charbonnage du couchant du Flénu", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 11, 2^e partie, 1844, p. 283.
• Essai d une géographie physique de la Belgique au point de vue de l’histoire et de la description du globe, Bruxelles: Hayez, 1854.
• Histoire du sol de l’Europe, Bruxelles 1857.
• "De la symétrie de la forme des continents", in Revue trimestrielle, Bruxelles, 1855
• "Éléments et éphéméride de la comète découverte par M D Arrest", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 12, 1^ère partie, 1845, p. 107.
• "Sur la dernière comète découverte à Rome", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 12, 1^ère partie, 1845, p. 309.
• "Sur les étoiles filantes périodiques du mois d août et en particulier sur leur apparition en 1842", in Mémoires couronnés et mémoires des savants étrangers, publiés par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. 18,
• "Sur les étoiles filantes périodiques du mois d août et en particulier sur leur apparition en 1842", in Mémoires couronnés et mémoires des savants étrangers, publiés par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. 18, 1844-1845.
• "Résumé de quelques observations astronomiques et météorologiques faites dans la zone surtempérée et entre les tropiques", in Mémoires couronnés et mémoires des savants étrangers, publiés par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, t. 25, 1875.
• "Extrait des notes prises à la bibliothèque royale à Paris", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 19, 3^ème partie, 1852, p. 498.
• "Mémoire sur la direction et la grandeur des soulèvements qui ont affecté le sol de la Belgique", in Mémoires de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 29, p. 360-399.
• "Considérations sur l’étude des petits mouvements des étoiles", in Mémoires de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 38, p. 197-295.
• "Note sur les limites que dans l’état actuel de nos connaissances on peut assigner à la rotation d Uranus", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 23, 1^ère partie, 1856, p. 351.
• "Note sur la détermination du rayon vecteur d une planète nouvelle", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 8, 2^e Série, 1859, p. 172.
• "Méthode pour mesurer la parallaxe horizontale des astres", in Bulletins de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, t. 13, 2^e Série, 1862, p. 232.

Bibliographie

• BRIEN, Paul, "Houzeau", in Florilège des sciences en Belgique pendant le 19^e et le début du 20^e, Bruxelles : Académie royale de Belgique Classe des sciences, 1968, p. 69-96.
• KOECLELENBERGH, André, "L’astronomie et la géophysique externe", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1, p. 143-144.
• LIAGRE, Baptiste, "Notice sur Jean-Charles Houzeau, membre de l’Académie", in Annuaire de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, 1890, p. 207-310.
• SWINGS, Pol, "Houzeau de Lehaie, (Jean-Charles)", in Biographie Nationale, t. 29, Bruxelles : Établissements Émile Bruylant, Imprimeurs-Éditeurs, 1903, col. 694-699.
• VANDERMISSEN, Jan, "L’exploration scientifique", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1, p. 230-232