Spring, Walthère-Victor (1848-1911)

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Chimiste, professeur à l’Université de Liège né le 6 mars 1848 à Liège et décédé le 17 juillet 1911 à Tilff.

Biographie

Fils du professeur Antoine Spring, né le 6 mars 1848 à Liège, Walthère Spring suit des humanités gréco-latines à l’Athénée de sa ville natale. Il se passionne en autodidacte pour la menuiserie et pour les expériences de chimie et de physique au moyen d’instruments de sa propre confection.
Brouillé avec son père, il s’installe dans les ateliers d'un armurier liégeois; ce qui lui permet d'acquérir une habileté au travail mécanique.
Soutenu par Jean-Servais Stas, il achève ses humanités et obtient le graduat en lettres avant d’être admis à l’École des mines de Liège dont il devient ingénieur en 1871. .
Il suit les enseignements de Rudolph Clausius et d’Auguste Kekulé à l’Université de Bonn.
En 1876, il donne le cours de physique mathématique à l’Université de Liège. En 1877, il succède à Laurent de Koninck à la chaire de chimie organique. En 1884, il reprend la chaire de chimie minérale suite à l’éméritat de Chandelon. Il donne sa première leçon le 1er mars 1877 et poursuit cet enseignement jusqu’à sa mort.
En 1879, il est à l’origine de la mise en place d’instituts spécialisés et séparés à l’Université de Liège. Il est également actif dans la réorganisation du programme d’études de ces écoles spéciales. Spring est un partisan de la mise en place de ces nouvelles entités de recherche pour pallier le fait que l’étude des sciences se fait à cette époque dans but de utilitaire et de cette manière s’éloigne des sciences de base.
A l’Université de Liège, il remplit des fonctions administratives. De 1887 à 1888; il est secrétaire académique. Il refuse deux fois le rectorat.
Il est nommé correspondant de l'Académie royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, le 14 décembre 1877 et il devient membre de l’institution le 15 décembre 1884. Il est président de l’Académie et directeur de la Classe de Sciences en 1899.
Il se marie à Jeanne Beaujean dont il a deux enfants.
Il est membre d'honneur de la Société chimique de Belgique, de la Société chimique allemande, de la Royal Society of London. Il est docteur honoris causa des Universités de Bruxelles, Gand et Genève.
En 1891, il est membre du comité de rédaction du Zeitschrift für Physikalische Chemie. De 1889 à 1898, il fait partie du jury chargé de décerner le prix décennal des sciences physiques et mathématiques.
Il obtient le prix quinquennal des sciences physiques et mathématiques pour la période 1884-1888.
En 1884, il succède à Jean-Servais Stas comme examinateur permanent pour la chimie et la physique à l’École militaire. Il reste à ce poste jusqu’en 1906.
Spring meurt le 17 juillet 1911 à Tilff, suite à une complication d’un œdème de la glotte.

Travaux

Il fait usage de la thermodynamique et utilise une approche physique de la chimie.
Il est le premier Belge à effectuer des recherches sur la chimie physique de l’état solide. Il consacre ses recherches aux caractéristiques des colloïdes.
Spring poursuit les travaux de Kekulé en étendant à d’autres éléments que le carbone le postulat de la constance de valences. Il étudie le comportement réciproque du cuivre et du zinc sous des pressions atteignant des milliers d’atmosphères.
Plus généralement, Spring effectue une série d’expériences qui, peu à peu, déterminent l’importance de la pression pour le passage d’un corps de l’état liquide à l’état solide distinguant ce phénomène de la fusion.
Il est le premier à constater qu’à l’état solide comme à l’état dissous, les réactions de double décomposition entre sels sont limitées à un équilibre chimique et que cet équilibre est influencé par la température et la pression.
Il explique également l’existence des phyllates et d’autres roches schisteuses.
Le second grand volet de l’œuvre de Spring est formé par l’ensemble de ses travaux consacrés à la couleur de l’eau pure et des eaux naturelles et par comparaison, de liquides organiques.
Spring fabrique lui-même les instruments adéquats à ses recherches.

Publications

• une partie des publications de Walthère Spring est disponible en ligne sur le site : ORBi de l’Université de Liège.

Bibliographie

• DEMARÉE, Gaston, BROUYAUX, François et VERHEYDEN, Rosiane, "Walthère Spring un précurseur liégois de l'effet de serre", in Ciel et Terre, Vol 125, n°6, 2009.
• CRISMER, Léon, Walthère Spring : sa vie et son œuvre, Bruxelles : Ad. Hoste, 1912. (Version numérisée de l’article disponible en suivant ce lien).
• DESPY-MEYER, Andrée, "Institution et réseaux", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1,, p. 77.
• DEELSTRA, Hendrik, "La Chimie dans les universités et les écoles supérieures", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1,, p. 174
• HALKIN, Léon, Liber Memorialis : L’Université de Liège de 1867 à 1935 : notices biographiques, vol. 2, Faculté des Sciences, Ecoles spéciales, Faculté technique. Liège : Rectorat de l’Université de Liège, 1936 (Version numérisée de l’article disponible en suivant ce lien)
• TIMMERMANS, Jean-Alexis, "Spring, (Walthère-Victor)", in Biographie Nationale, t. 32, Bruxelles : Établissements Émile Bruylant, 1964, col. 675-678.
• "Lettre de Walthère Spring demandant de n’écrire aucune notice", in Annuaire de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, 1956, p. 79-80.
• D’OR, Louis, "Walthère Spring, 1848-1911", in Florilège des sciences en Belgique pendant le 19^e et le début du 20^e, Bruxelles : Académie royale de Belgique Classe des sciences, 1968, p. 323-350.
• Site consacré à Walthère Spring