Commission for Relief in Belgium

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• Abrégée: CRB

Historique

En 1914, l'homme d'affaires américain Herbert Hoover est choisi comme président de la Commission for Relief in Belgium (CRB) et organise le secours de la population belge. Il met en place, un organisme d’achat et de transport de denrées de première nécessité, alimenté conjointement par le gouvernement belge et le gouvernement américain. . Il collabore avec le banquier belge Émile Francqui qui, de son côté, organise sur notre territoire, un "Comité National de Secours et d'Alimentation", chargé de réceptionner les vivres en provenance d'Amérique, et de les distribuer à la population. Cette entreprise prend une ampleur sans précédent. La CRB, fonctionne, à l’époque, de manière indépendante, comme une sorte de république d’assistance avec son propre drapeau, sa marine, ses usines, ses moulins et son réseau de chemin de fer.

A la fin de la première guerre mondiale, l'organisation a encore à sa disposition des fonds considérables. Hoover décide alors, d’utiliser cet argent pour le redressement de la Belgique et investit dans les universités du pays. Francqui et Hoover par l’intermédiaire de leur organisations la CRB et du comité national de Secours et d’Alimentation, créent, en 1920, la Fondation Universitaire et la Commission for Relief in Belgium Educational Foundation Incorporation (CRBEF). Cette fondation philanthropique basée à New York fut portée aux fonts baptismaux en 1920 et prendra le nom de Belgian-American Educational Foundation (BAEF) en 1938. Son conseil d'administration était composé paritairement de représentants des États-Unis et de la Belgique. Cette fondation philanthropique existe encore et avait pour tâche de promouvoir l'entente entre les deux pays par des subsides octroyés au monde scientifique belge (similaires à ceux de la Fondation Universitaire), ainsi que part un système de bourses d'échange d'étudiants. Ce programme existe encore actuellement.

Les premiers Belges traversèrent l'Atlantique grâce aux bourses de la Commission for Relief in Belgium Educational Foundation en janvier 1920. Le programme prit rapidement une grande ampleur : à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, près d'un quart des professeurs et chercheurs des facultés des Sciences et de Médecine et des Écoles commerciales présentes en Belgique avaient fait une partie de leurs études aux États-Unis. Dans le sens inverse, les candidats étaient moins nombreux et se comptaient surtout parmi les étudiants en lettres, histoire et histoire de l'art. En parallèle, la CRBEF finança généreusement la recherche en Belgique. Elle accorda ainsi des subsides à la Fondation Universitaire, aux universités de Louvain et Bruxelles, à l'Institut de Médecine Tropicale et à la Fondation Francqui. Enfin, jusqu'en 1924, la CRBEF organisait aussi des programmes d'éducation pour les enfants des milieux défavorisés.

Bibliographie

• Halleux R., (dir.), Histoire des sciences en Belgique (1815-2000), t. I (1815-1927), Bruxelles, La Renaissance du Livre, 2001.
• Nash G. H., « Herbert Hoover’s Contribution to the Reconstruction of Belgium after World War I » in Tallier P.-A., Nefors P. (éd.), Quand les canons se taisent : actes du colloque international organisé par les Archives de l’État et le Musée royal de l’Armée et d’Histoire militaire (Bruxelles, 3-6 novembre 2008), Bruxelles, AGR, 2010, p. 363-401.
• Ranieri L., Émile Francqui ou l’intelligence créatrice, Paris, Duculot, 1985.