Gillet, Justin (1866-1943)
Botaniste amateur, prêtre de la Compagnie de Jésus, missionnaire au Congo belge, né le 18 juin 1866 à Paliseul et décédé le 22 juillet 1943 à Kisantu, Congo. Fondateur du Jardin Botanique de Kisantu.
Biographie
Gillet venait d’une famille d’agriculteurs et son éducation n’alla pas au-delà de la primaire. À l’âge de 20 ans, il entra dans la Compagnie de Jésus. De 1888 à 1892, il résida au Collège Notre-Dame de la Paix de Namur, où il fut employé comme infirmier. Il y développa une passion pour la botanique, et plus particulièrement pour les plantes médicinales. En 1893, il fit partie de la première délégation jésuite qui s’embarqua pour une mission dans l’État Indépendant du Congo. Il s’installa à la mission de Kisantu. En 1898, il y commença à mettre en place un jardin botanique. Petit à petit, ce jardin irrigué s’agrandit, encore et encore : il contenait un potager, un verger et un champ expérimental. Gillet y étudia l’opportunité d’introduire des plantes consommables et utilisables, comme les bananes, le manioc, les tomates, les pommes de terre et le riz, et d’y acclimater diverses plantes européennes. Ses recherches avaient en d’autres termes un but lucratif : la production de nourriture pour l’occupant colonial - tout comme la plupart des initiatives scientifiques dans la colonie, d’ailleurs. Le jardin de Gillet s’intégrait dans un réseau d’échange de connaissances avec les autres jardins expérimentaux et botaniques de la colonie, comme celui d’Émile Laurent à Eala et celui de Buitenzorg sur l’Île de Java, ainsi qu’avec des firmes horticoles. En effet, des échantillons de plantes et des herbiers quittaient régulièrement le jardin de Gillet pour la métropole. Ils étaient inventoriés et étudiés du point de vue de leur valeur économique au Jardin botanique national de Belgique - Nationale plantentuin van België, au Jardin botanique royal de Laeken et au Musée royal de l'Afrique centrale (lequel reçut aussi de Gillet des objets ethnographiques). Au fil du temps, le jardin fut aussi l’objet d’un intérêt extérieur : il devint une attraction touristique pour le voyageur en visite au Congo. Gillet continua à s’occuper du jardin jusqu’à sa mort, en 1943.
Publications
Gilet établit un catalogue botanique du Jardin de Kisantu en trois volumes.
- Catalogue des plantes du jardin d’essai de Kisantu, volume I, Bruxelles, 1909: il y identifie environ 700 espèces de plantes, notamment sur base de leur utilité horticole, alimentaire, médicale et industrielle.
- Catalogue des plantes du jardin d’essai de Kisantu, volume II, Bruxelles, 1913: contient un millier d’espèces et de variétés.
- Catalogue des plantes du jardin d’essai de Kisantu, volume III, Bruxelles, 1927: contient 1775 espèces et variétés
Pour une liste de ses autres publications, voir Gillet (Justin), in: Biographie Coloniale Belge, volume IV, 1955, col. 337-342.
Bibliographie
- Gillet (Justin), in: Biographie Coloniale Belge, volume IV, 1955, col. 337-342.
- Couttenier, Maarten, Congo tentoongesteld: een geschiedenis van de Belgische antropologie en het museum van Tervuren (1882-1925), Leuven, 2005, 177.
- Mantels, Ruben, Geleerd in de tropen: Leuven, Congo & de wetenschap, 1885-1960, Leuven, 2007, 68.
- L. Denis, Les Jésuites belges au Kwango (1893-1943), Leuven, 1943.
- De Wildeman, Emile, "J. Gillet et le jardin d'essai de Kisantu", in: Mémoires de l'Institut royal colonial belge, Section des Sciences naturelles et Médicales, Brussel, deel XV, 1946.
- De Lamine de Bex, R., Le Jardin Gillet, Kisantu, 1969.
- Nyst, Nathalie, "De Paliseul à Kisantu. La botanique jusqu’au bout !", in: Le face-à-face Dieux. Missionnaires luxembourgeois en Outre-Mer, Bastogne, Musée en Piconrue, 2007, 141-162.
