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Les origines de l'histoire des sciences en Belgique remontent à la Renaissance, lorsque, sous l'influence de l'humanisme, un intérêt historique pour les sciences classiques s'est développé à l'Université de Louvain. Cet intérêt s'est surtout manifesté par la publication d'éditions critiques de sources et d'ouvrages bio-bibliographiques.^[1] Une véritable historiographie des sciences n'a émergé que progressivement de l'époque charnière qui a culminé avec la Révolution belge, quand les fondements du système scientifique belge ont été établis. En effet, avec la création d'importantes institutions scientifiques nationales - les universités, l'École Royale Militaire, l'Académie des sciences de Bruxelles et l'Observatoire - un grand intérêt pour le contexte historique des sciences "nationales" est né. Certains, comme le recteur gantois Frans-Peter Cassel, ont également fait connaître l'utilité d'enseigner l'histoire des sciences aux étudiants. En conséquence, un nombre considérable de contributions sur l'histoire des sciences sont écrites par des universitaires gantois.

La plupart de ces contributions étaient de nature biographique, bien qu'un certain nombre d'ouvrages apportant un éclairage sur l'histoire des sciences en Belgique dans un cadre culturel plus large aient également été publiés.^[2] Des revues culturel-scientifiques telles que la Correspondance mathématique et physique, fondée par Jean Garnier et Adolphe Quetelet, ont servi de forum à ce genre de publication. La médecine, en particulier, a trouvé un certain nombre d'historiens compétents dans les premières décennies après la Révolution, comme Adolphe Burggraeve et Cornelius Broeckx. L'Académie de Médecine et les sociétés médicales locales ont encouragé la recherche historique, par exemple en organisant des concours.^[3] L'historiographie des sciences naturelles a démarré beaucoup plus lentement. Comme en médecine, ce sont là aussi principalement des études biographiques de grands précurseurs qui ont été produites, comme la série des botanistes célèbres notée par Jean Kickx, et des enquêtes sur les évolutions récentes, comme l'article de Jean Garnier Histoire des sciences pendant la Révolution française (1817).

La véritable base de l'histoire de la science belge a été posée par Adolphe Quetelet. Ses ouvrages les plus importants sont l'Histoire des sciences mathématiques et physiques chez les Belges (1864) et les Sciences mathématiques et physiques au commencement du XIXe siècle (1867).^[4] Quetelet considérait la science comme une mesure de valeur pour le niveau culturel d'une civilisation. Il croyait en une analogie directe entre le développement de la pensée scientifique et le développement de l'individu et de la nation. Mais en même temps, il a défendu une vision plutôt étroite et positiviste de la nature de la science : la maturité d'une science peut être mesurée à partir de la mesure dans laquelle elle permet une formulation mathématique. Seules les mathématiques et la physique répondaient à ces normes. D'autres sciences comme la chimie et la géologie, bien que très populaires à son époque, ont donc été beaucoup moins prises en compte dans l'historiographie de Quetelet. L'influence de Quetelet fut particulièrement grande, tant pour l'orientation générale de ses vues sur l'histoire des sciences et la philosophie, que pour la limitation de ses recherches aux mathématiques et à la physique, en conséquence les autres sciences ne furent que difficilement intégrées dans le cadre plus large de l'histoire nationale des sciences.^[5]

La vision générale de Quetelet sur l'histoire des sciences en Belgique a constitué le cadre dans lequel un large gamme de thèmes d'histoire des sciences ont fleuri dans les décennies qui ont suivi. Entre autres choses, le rôle de l'ancienne université de Louvain dans le développement de la science - stimuler ou entraver ? - et l'affaire Galilée ont été parmi celles qui ont déclenché de grandes controverses parmi les historiens des sciences. La montée du néo-thomisme a également stimulé l'intérêt pour les sciences anciennes chez les érudits catholiques. Entre autres, les professeurs de Louvain Julien Thirion, Jacques Laminne et Alphonse Proost et l'érudit de l'église Georges Monchamp ont publié des ouvrages de référence sur l'astronomie classique, la physique et le cartésianisme. Une charge idéologique ou politique n'a pas fait exception dans ces études historiques. La glorification de la nation ou de la culture flamande, ou la défense de la foi catholique en sont les leitmotivs. Les recherches historiques de Jean-Hubert van Raemdonck sur la science, par exemple, ont été dominées par la récupération du cartographe Gerard Mercator en tant que Flamand. La Belgique a également été le cadre de référence des études historiques sur la géographie et la météorologie d'Henri-Emmanuel Wauwermans et de Jean Vincent respectivement.

Au tournant du siècle, l'intérêt pour l'histoire des sciences en Belgique est à son apogée, aussi bien chez les historiens que chez les scientifiques, dans le monde universitaire et en dehors. Le jésuite Henri Bosmans, l'ingénieur Paul Ver Eecke, le professeur de philologie grecque Adolphe Rome et le mathématicien Lucien Godeaux^[6] se sont consacrés à différentes périodes de l'histoire des mathématiques, tandis que Maurice Delacre, Jean Timmermans et Albert Bruylants se sont concentrés sur l'histoire de la chimie en Belgique. Le biologiste gantois Paul Van Oye, le professeur de géologie liégeois Armand Renier, l'ingénieur Arthur Vierendeel, le professeur de géographie gantois Fernand van Ortroy et le botaniste gantois Julius MacLeod ont également consacré des études ou des réflexions à l'histoire de leur discipline. Une place particulière dans l'histoire de la science belge est réservée à l'historien des sciences à plein temps George Sarton, qui a émigré aux États-Unis. En tant qu'étudiant en mathématiques et en physique, Sarton s'est intéressé à l'histoire des sciences d'un point de vue philosophique et culturel très large. Après ses études, il s'est consacré entièrement à l'histoire des sciences. Sarton a été le fondateur des revues scientifiques Isis et Osiris.

Ce n'est que dans des cas exceptionnels que ce professeur a également effectué des recherches historiques, comme à l'université de Gand, où le professeur de mathématiques et historien des sciences en activité Paul Mansion était responsable du sujet, et à Liège, où Constantin Le Paige était en charge. La matière n'a pas décollé et a été retirée du programme obligatoire en 1928, quelques années plus tard elle a été complètement abandonnée. Ce n'est qu'à Bruxelles que l'histoire des sciences est restée un cours gratuit jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, avec le très actif historien des sciences Jean Pelseneer comme conférencier. L'intérêt pour l'étude historique des sciences a continué à décliner dans les années 1930, malgré la création en 1933 du Comité belge d'histoire des sciences, présidé par Joseph Bidez, qui a connu un certain succès et dont le but était de promouvoir la discipline. Le Comité belge a entrepris des actions pour attirer l'attention des politiciens et des recteurs sur l'histoire des sciences. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, c'était la seule organisation en Belgique qui était activement impliquée dans l'histoire des sciences.

Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que la discipline a retrouvé son intérêt publique, grâce à une nouvelle génération de praticiens compétents : notamment Marcel Florkin qui a fait des recherches sur l'histoire de la physiologie et de la biochimie, Paul Brien l'histoire de la biologie, Leon Elaut et Franz-André Sondervorst ^[7] l'histoire de la médecine, Leo Vandewiele l'histoire de la pharmacie ^[8] et Paul Bockstaele les mathématiques des XVIe et XVIIe siècles ^[9]. Le professeur gantois de chimie alimentaire Albert Van de Velde se consacre en particulier à la vulgarisation des sciences dans la société en général et considère que l'histoire des sciences a un rôle important à jouer dans ce domaine. Diverses initiatives ont également été prises: une Commission permanente d'histoire des sciences a été créée à l'Académie des sciences (1941) et un Musée de l'histoire des sciences a été créé à Gand (1948). Enfin, le comité belge d'histoire des sciences poursuit ses activités avec un équipage élargi qui comprend désormais : Marcel Florkin, Frans Jonckheere, Louis Dufour, Antoon De Smet, Albert Lejeune, et Joseph Mogenet.

Bien que beaucoup de ces historiens des sciences de l'après-guerre aient fait partie du monde universitaire, aucune organisation institutionnelle n'était encore en place. Alors que sur la scène internationale après la Seconde Guerre mondiale, l'histoire des sciences est devenue un domaine de recherche indépendant avec ses propres méthodes et publications, la discipline n'a pas réussi à conquérir sa propre place dans le monde universitaire belge. Cela est dû en partie à la communautarisation du pays, qui a rendu les collaborations nationales de plus en plus difficiles. En conséquence l'ensemble du domaine s'est fragmenté en un grand nombre d'organisations et d'associations. Quelques initiatives datent de cette période : la création du Centre National d'Histoire des Sciences à la Bibliothèque royale Albert Ier (1957), la fondation du périodique Scientiarum Historia (1959) et la fondation de la Zuidnederlands Genootschap voor de Geschiedenis der Geneeskunde, Wiskunde, Natuurwetenschappen en Techniek (Société néerlandaise du Sud pour l'histoire de la médecine, des mathématiques, des sciences naturelles et de la technologie) (1960).

Même la création du Comité National de Logique, Histoire et Philosophie des Sciences, sous l'égide de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique et de la Koninklijke Academie voor Wetenschappen, Letteren en Schone Kunsten van België, n'a guère pu faire progresser les choses : elle a essentiellement repris un certain nombre d'activités du Comité belge. En 1970, on se plaignait encore du fait que l'histoire des sciences n'était pas reconnue par les universités et n'avait donc pas la possibilité de se développer sur le plan académique. Toutefois, aucun des organismes et associations n'a pris de mesures pour remédier à la situation.

À partir des années 1980, un nouvel élan a été donné : des sociétés scientifiques telles que le Comité National de Logique, Histoire et Philosophie des Sciences et la Zuidnederlands Genootschap voor de Geschiedenis der Geneeskunde, Wiskunde, Natuurwetenschappen en Techniek- sous la présidence de Paul Bockstaele - ont trouvé un nouveau souffle. Des groupes de recherche ont été mis en place dans presque toutes les universités pour étudier l'histoire des sciences sous différents angles. Avec le soutien des autorités universitaires, des académies et du Fonds National de la Recherche Scientifique, l'histoire des sciences a gagné une place modeste dans la recherche scientifique en Belgique au début des années 1990.