Béthune, Pierre Félix, baron de (1909-1991)

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Géologue, géomorphologue et professeur à l’Université catholique de Louvain (UCL), né à Ixelles le 23 mars 1909 et décédé à Louvain-la-Neuve le 20 mars 1991.

Biographie

Pierre de Béthune est né à Ixelles 23 mars 1909. En 1919, il accompagne son père, Gaston de Béthune, professeur à l’École Royale Militaire, envoyé en mission diplomatique à Rome. De retour en Belgique, il obtient, en 1931, le diplôme d’ingénieur civil des mines à l’UCL. Il fait son service militaire dans l’artillerie. En 1932, il part grâce à une bourse de la C.R.B à l’université du Wisconsin. En 1933, il y achève un « master of science ». Jusqu'en 1934, il séjourne à l'Université de Standford puis, de Columbia à New York. Après avoir passé six mois comme assistant au «Department of Mining» de cette université, il effectue une prospection minière à Flathead en Colombie Britannique.
En 1936, il revient en Europe. Il séjourne successivement aux universités de Leiden et Amsterdam. Il visite aussi le Geologisch Bureau de Heerlen; il s'intéresse tout particulièrement à la pétrographie des houilles. Il fait un voyage d’étude dans les Alpes où il étudie les problèmes tectoniques, avec Maurice Lugeon, de l'Université de Lausanne.
Il poursuit une carrière académique. En 1936, il est nommé chargé de cours, en 1939, il est promu au rang de professeur à l’UCL. Il enseigne, tant en français qu’en néerlandais, la physique géographique, la pétrographie, la géologie structurale. Il donne le cours d'introduction à la minéralogie, à la géologie et à la géographie physique aux candidats ingénieurs civils et aux candidats en sciences et en agronomie.
En dehors de l’enseignement, de Béthune occupe une série de fonctions administratives. Entre 1949 et 1958, il est secrétaire académique et ensuite doyen de la Faculté des sciences, directeur du Centre de Calcul, créé lors de son décanat et membre du Groupe de Programmation académique de l'U.C.L. après 1968.
Au début des années 1960, il perçoit l’importance de la microsonde électronique développée par Castaing. En 1965, il obtient du Fonds de la Recherche Fondamentale Collective les crédits nécessaires pour lancer un laboratoire de recherche pétrographique au moyen de cette microsonde.
En 1977, il devient membre correspondant de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique , membre effectif en 1986 et directeur de la classe des sciences et président de l’institution en 1990. Il participe également au Comité National des Sciences géologiques et du Comité National de Géographie. Fin 1950, il est à l'origine de la création du Centre national de recherches géomorphologiques. Il est membre du comité de direction de cette institution.
Il est directeur de la Société géologique de Belgique, administrateur de l’Université Lovanium et vice-président de la commission de géologie et de géographie du FNRS.
Il est professeur invité à l’université de Californie.
Il décède à Louvain-la-Neuve le 20 mars 1991.

Travaux

Les recherches de de Béthune se divisent en trois domaines :la géomorphologie, la pétrographie, et les problèmes tectoniques. Dès le début des années 1960, il encourage ses étudiants à effectuer les microanalyses pétrographiques au moyen de la sonde électronique. Des travaux importants sur le relief appalachien et le cycle d’érosion, ainsi que sur le métamorphisme de l’Ardenne.
En 1936, Pierre de Béthune expose le résultat de ses levés géologiques en Colombie Britannique.
Il s’agit d’une description géologique de Flathead Townsite. En 1952, il propose une étude tectonique qui décrit les bassins houillers belges.
Il publie différents travaux en géomorphologie, entre autres en 1937, Éléments tectoniques ayant déterminé le cours de l'Alameda en Californie centrale.
En 1950, il étudie le Kivu. Il consacre deux articles aux gisements d'or de Lubongola et d'étain de Migamba et publie une note consacrée à l'étude pétrographique des roches métamorphiques des monts Ruindi. Entre 1956 et 1960, il fait des recherches sur la carbonatite de la Lueshe, entre autres, en collaboration avec A. Meyer.
En 1950, il rédige, au nom de l’UNESCO, un rapport sur l’enseignement de la géologie
En 1952, il décrit la structure de l’exploitation minière belge.
En 1954, il publie une carte géologique de la Belgique au 1/500.000e. En 1967, il écrit Quelques réflexions sur la composante horizontale de la mobilité tectonique.

Histoire des sciences
Il rédige un historique des théories et des recherches sur le métamorphisme de l'Ardenne. Un manuscrit inachevé de 1989, retrace l'histoire de la géologie à l'Université Catholique de Louvain au travers des travaux de ses professeurs de géologie.

Publications

• Liste des publications dans DELMER, André, LAUDRON, Dominique "Pierre de Béthune", in Annuaire Académie royale des sciences des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique , 1995, p. 51-60.
  

Bibliographie

• DELMER, André, "de Béthune Pierre", in Nouvelle Biographie Nationale, t. 9, Bruxelles: Académie royale des sciences des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, p. 105-106.
• DELMER, André, LAUDRON, Dominique "Pierre de Béthune", in Annuaire Académie royale des sciences des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique , 1995, p. 43-60.
  
• GROESSENS, Eric, GROESSENS-VAN DYCK, Marie-Claire, De aardwetenschappen, in Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000 sous la dir. De Robert Halleux, t. 2, Bruxelles, Dexia/La Renaissance du Livre, 2001, p. 223.