Vallée Poussin, Charles Louis Joseph Xavier de la (1827-1903)

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Charles Louis de la Vallée Poussin (1827-1903)

Géologue, minéralogiste, stratigraphe né à Namur le 6 avril 1827 et décédé à Bruxelles le 15 mars 1903.

Biographie

Charles Louis Joseph Xavier de la Vallée Poussin est né à Namur le 6 avril d’un père français, militaire de profession, qui migra en Belgique, pays de son épouse. Il réalisa ses humanités dans sa ville natale au Collège Notre Dame de la Paix. Par la suite, il suivit des études mathématiques à l’École Polytechnique de Paris. Parallèlement à ces dernières, il étudia également à Paris la littérature et la philosophie.

À la demande d'Omalius d'Halloy, La Vallée Poussin est engagé en 1863 comme professeur à l’Université de Louvain. Malgré son attirance pour la philosophie et les lettres et après sa rencontre avec d'Omalius d'Halloy, il se consacra avec enthousiasme aux sciences des gisements minéralogiques. Par conséquent, sa nomination à l’Université de Louvain, où il enseigna la géologie et la minéralogie, fut le début d’une grande carrière qui ne prit fin, après quarante ans d’enseignement, qu’avec sa mort en 1903.

Charles Louis Joseph de la Vallée Poussin ne voulait pas monopoliser sa spécialité et confia dès 1895 la charge d’enseignement de la paléontologie stratigraphique au chanoine Henry de Dorlodot.
De son mariage avec Euphémie-Louise-Marie-Pharaïlde de Monge naquit son fils Charles-Jean Gustave Nicolas baron de la Vallée Poussin réputé pour ses recherches en mathématiques. L’épouse de Charles Louis Joseph de la Vallée décéda cinq avant ce dernier, le 28 septembre 1898.

Outre son activité professorale, il devint à partir du 15 décembre 1883 membre correspondant de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique .

Il décéda à Bruxelles le 15 mars 1903.

Travaux

Charles Louis Joseph de la Vallée Poussin mena des recherches sur la géologie des Ardennes belges et française mais également sur la stratigraphie des couches calcaires qui se rencontrent sur ce territoire. Par ailleurs, il étudia la géomorphologie et analysa par conséquent la formation de la vallée de la Meuse dans les Ardennes.

Avec son collègue Alphonse-François Renard, il décrivit la pétrographie des roches métamorphiques provenant des massifs calcaires des Ardennes.. Ils travaillèrent ensemble pendant 25 ans et publièrent notamment un travail important « Sur les caractères minéralogiques et stratigraphiques des roches dites plutoniennes de la Belgique et de l'Ardenne française ». Cette publication fut couronnée par l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique .

Toujours avec Alphonse-François Renard, il rédigea un ouvrage sur la pétrographie sous le titre Les tufs kératophyriques de la Méhaigne.

Alors qu’il était membre de la commission de la carte géologique de Belgique, il contribua de manière active à la création de l’exemplaire à l’échelle 1/40.000ème.

Très vite, il a compris l’importance que pouvait avoir la nouvelle technique des lames-minces pratiquées dans la roche, et il se lança avec succès dans l'étude des roches éruptives de Belgique. Cette méthode qu’il développa, alors un nouveau domaine de recherche, est une technique toujours utilisée aujourd’hui tant dans les domaines de la géologie mais également de l’archéologie. Il remarqua également les problèmes que pouvait engendrer la classification des calcaires dinantiens de Edouard Dupont et identifia la vraie nature des faciès spéciaux du Tournaisien et du Viséen. En tant que géologue, il s’intéressa rapidement à la géographie physique (étude morphologique de la croûte terrestre) qui venait de naître. Il proposa un modèle pertinent pour l’histoire de l’érosion de la vallée de la Meuse.

Parmi ses publications, il faut noter qu’il écrivit également une biographie et un ouvrage général sur la géologie : Barrande et sa carrière scientifique, James Hutton et la géologie de notre temps et Deux apologies chrétiennes.

Publications

• Liste des publications dans : MALAISE, Constantin, "De la Vallée Poussin, Charles Louis Joseph Xavier", in: Annuaire ARB, 1904, p. 77-84.
  

Bibliographie

• GROESSENS, Éric, GROESSENS-VAN DYCK, Marie-Claire, "La géologie", in Robert Halleux, Geert Vanpaemel, Jan Vandersmissen en Andrée Despy-Meyer (éds.), Histoire des sciences en Belgique, 1815-2000, Bruxelles : Dexia/La Renaissance du livre, 2001, vol. 1, p. 285-286. (Seule la version de l’article néerlandaise est disponible en ligne).
• MALAISE, Constantin, "De la Vallée Poussin, Charles Louis Joseph Xavier", in Annuaire de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique, 1904, p. 57-76.
• STOCKMANS, François, "De la Vallée Poussin, Charles Louis Joseph Xavier", in Biographie Nationale, t. 32, col. 701-703.